La ansiedad y el estrés suelen utilizarse como sinónimos en el lenguaje cotidiano. Sin embargo, desde el punto de vista clínico y psiquiátrico, no representan el mismo fenómeno. Diferenciarlos correctamente es fundamental para evitar la banalización de los trastornos mentales y para orientar adecuadamente la evaluación médica. Comprender la diferencia no es un detalle semántico. Es una cuestión diagnóstica.
1. ¿Qué es el estrés?
El estrés es una respuesta fisiológica y psicológica adaptativa ante una demanda externa. Es decir, ocurre cuando el organismo percibe un desafío o amenaza real y activa mecanismos biológicos para afrontarlo.
Desde el punto de vista neurobiológico:
Activa el sistema nervioso simpático.
Aumenta la liberación de cortisol y adrenalina.
Prepara al organismo para la acción (“respuesta de lucha o huida”).
Características principales:
Tiene un desencadenante identificable.
Es proporcional al estímulo.
Es transitorio.
Cede cuando desaparece el factor estresor.
El estrés, en condiciones normales, mejora el rendimiento a corto plazo. Solo cuando es crónico o desproporcionado puede generar consecuencias negativas. El DSM-5-TR no clasifica el “estrés cotidiano” como trastorno mental.
2. ¿Qué es la ansiedad?
El DSM-5-TR define la ansiedad como la anticipación de una amenaza futura. A diferencia del miedo (respuesta a una amenaza inmediata), la ansiedad está relacionada con la preocupación anticipatoria.
La ansiedad se caracteriza por:
Inquietud o sensación de estar “al límite”.
Dificultad para concentrarse.
Preocupación persistente.
Tensión muscular.
Hipervigilancia.
Síntomas autonómicos (taquicardia, sudoración, disnea subjetiva).
La ansiedad puede ser:
Adaptativa (respuesta normal).
Patológica (cuando cumple criterios diagnósticos específicos).
3. ¿Cuándo la ansiedad se convierte en trastorno?
Según el DSM-5-TR, un trastorno de ansiedad se diagnostica cuando:
Excesiva intensidad o duración.
Deterioro funcional significativo (laboral, académico, social).
Persistencia en el tiempo (ej. ≥6 meses en Trastorno de Ansiedad Generalizada).
No atribuible a sustancias, condiciones médicas u otros trastornos.
Por ejemplo, en el Trastorno de Ansiedad Generalizada (TAG), el manual exige:
Preocupación excesiva la mayoría de los días durante al menos 6 meses.
Dificultad para controlar la preocupación.
Presencia de al menos 3 síntomas asociados (inquietud, fatiga, dificultad para concentrarse, irritabilidad, tensión muscular, alteraciones del sueño).
4. Diferencia Clínica Fundamental
Estrés:
Respuesta a una situación externa identificable.
Limitado en el tiempo.
No necesariamente genera deterioro funcional persistente.
Ansiedad patológica:
Puede no tener un desencadenante claro.
Persiste más allá del estímulo.
Interfiere significativamente en la vida diaria.
Cumple criterios diagnósticos específicos.
La clave clínica no es solo la intensidad del malestar, sino el impacto funcional y la persistencia.
5. Evaluación Médica: Paso Fundamental
Antes de establecer un diagnóstico psiquiátrico, el DSM-5-TR enfatiza la necesidad de descartar:
Trastornos endocrinos (hipertiroidismo, feocromocitoma).
Arritmias.
Efectos de sustancias (cafeína, estimulantes).
Síndromes de abstinencia.
Trastornos médicos sistémicos.
La evaluación clínica integral es obligatoria.
6. ¿Por qué es importante no banalizar el término “ansiedad”?
En redes sociales es común etiquetar cualquier malestar como “ansiedad”, esto genera:
Sobrediagnóstico informal.
Autoprescripción inadecuada.
Estigmatización.
Desinformación.
Desde la educación médica, el lenguaje debe ser cuidadoso y basado en criterios clínicos.
Conclusión
No todo estrés es ansiedad.
No toda ansiedad es un trastorno.
La psiquiatría se basa en criterios diagnósticos estructurados, no en percepciones aisladas.
La diferencia entre estrés y trastorno de ansiedad radica en la persistencia, la intensidad y el deterioro funcional.
Referencia
American Psychiatric Association. Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders. 5th ed., Text Revision (DSM-5-TR). Washington, DC: American Psychiatric Publishing; 2022.
🩺 La información orienta; la evaluación médica individual determina la conducta adecuada. |
